Изначально тонфа была ручкой из твёрдого дерева, прикреплённой к вертикальной части жернова, предназначенного для помола соевых бобов и зерна. Ближе к её концу была вмонтирована круглая рукоять, вращением которой приводился в движение диск жернова. Данных о том, когда впервые эта рукоять была использована в качестве оружия, нет. Есть только предположение, что своё боевое применение тонфа впервые получила на острове Окинава. Также подобные приспособления использовали многие народы Дальнего Востока, особенно китайцы. В разных школах используется схожая техника применения тонфа, характеризующаяся общими принципами. Разница только в её названиях, объясняющаяся географической изолированностью.
Тонфа является одним из тех немногих видов древнего холодного оружия, которое не только не было забыто, но и активно совершенствовалось. В настоящее время существует множество моделей тонфа, изготовляемых не только из твёрдых пород дерева, но и из прочного пластика. Тонфа – это парное оружие Кобудо, но в современном мире всё большее распространение получает одиночный Тонфа-дзюцу иппон тори, так называемый полицейский вариант. Для этих целей классическая тонфа была модернизирована. Изменились её параметры и она стала использоваться в одиночном варианте, что наложило определённый отпечаток на особенности и технику её применения. Конструктивная особенность тонфа позволяет в значительной степени увеличить её эффективность в сравнении с обычной дубинкой. В отличие от парного варианта, где в основном используется ударная техника, в иппон тори много болевых контролей, бросков и удушающих приёмов.
Для удобства применения этих техник были изменены размеры тонфа. А именно: длина тела (моноучи) 60 см; длина длинной части тонфа до рукояти (шомэн) 42 см; рукоять (цука) до набалдашника (цукагашира) 11 см; высота самого набалдашника 3 см. Сама тонфа, точнее, моноучи, в сечении круглая и имеет диаметр 3 см. Здесь даны размеры, принятые в американской полиции. Правда, там она называется «nightstick» (ночная дубинка), охраняется патентом и многие её пользователи название «тонфа» никогда и не слышали. На территории бывшего СССР также используется подобное оружие, но здесь в народе оно получило весёлое прозвище «демократизатор».
Вообще, оружие всегда подбиралось под конкретного человека, и тонфа не является исключением. Поэтому её размеры могут колебаться в зависимости от антропометрических данных владельца. То же самое касается и формы. Тело тонфа может быть круглой, квадратной, гранёной, конусной. С заострёнными концами. В этой связи, одной из наиболее ярких и эффективных конструкций данного оружия, является патент Николая Смирнова, который он предлагает для желающих под названием «Русский серп». Некая аллюзия к Советскому серпу с герба. Его конструктивной особенностью является более широкое и плоское основное тело, в сечении представляющее обоюдоострый меч, что значительно повышает защищённость руки и облегчает выполнение блоков. Кроме этого, его концы выполнены в виде неглубокого раздвоения с заострёнными выступающими частями. Это позволило гораздо повысить эффективность тычковых ударов, в том числе и стопорящих, нацеленных на атаки кисти и голени соперника. Такая «конструкция» оказалась очень опасной в использовании и по этой причине не была принята на вооружение в полиции.
Преимущество классической тонфа перед рядом других видов оружия заключается в простоте освоения и применения. Для человека, уже владеющего приёмами боя без оружия, очень легко освоить тонфа. Приёмы работы с ней легко накладываются на технику без оружия, усиливая и удлиняя руку. Этим тонфа выгодно отличается от других видов оружия. И ещё один немаловажный фактор, говорящий в пользу выбора этого оружия, это его безопасность для окружающих. К примеру, если ребёнок взял поиграть тонфа, то он вряд ли сможет ею травмироваться, в отличии от ножа, электрошокера и, тем более, огнестрельного оружия! То есть, вы спокойно можете хранить дома тонфа, не боясь о том, что домочадцы могут получить травму из-за неё.
В тонфа-дзюцу иппон тори используется четыре основных захвата:
- Энготэ – захват за рукоять, где длинная часть расположена вдоль предплечья с плотно прижатой к руке внутренней стороной (шомэн). А внешняя часть (сокумэн) используется для блокирования и нанесения ударов. Кроме этого, для нанесения ударов применяются передний (зэн атама) и задний (уширо атама) концы, а также цукагашира. Это положение защищает руку при блоках как протектор, усиливает удары кулаком и локтем. Расслабленный хват за рукоять позволяет применять размашистые враща